Una Critical mass è una corsa che nasce dall'aggregazione di ciclisti non organizzati, senza fini commerciali ne competitivi, che opera informalmente senza gerarchie, fulcri decisionali, indipendente dai leaders. Gli incontri avvengono ufficiosamene in modo da tenere a distanza le autorità municipali, onde evitare sanzioni. Normalmente sono conosciuti dai partecipanti solo il punto di incontro, la data e l'ora; occasionalmente vengono anche pianificati il percorso, le soste e il punto di arrivo. La prima corsa prese il via venerdì 25 settembre 1992 alle ore 18:00 a San Francisco, quando un gruppo di una dozzina di ciclisti, si radunò dopo avere ricevuto in Market street il volantino che preannunciava l'evento, denominato "commute clot". Di li a breve, alcuni partecipanti alla corsa si incontrarono presso il negozio di biciclette del quartiere per visionare il documentario di Ted White, "Return of the Scorcher" sulla cultura della bicicletta all'estero.  In questo film, il designer di veicoli a propulsione umana e rickshaws, l'americano George Bliss, spiega come in Cina sia i motociclisti che i ciclisti abbiano adottato agli incroci un metodo di negoziazione del passaggio che non tiene conto dei semafori: il numero di cicli si aggrega fino a quando non crea appunto "una massa critica", tale da bloccare il traffico e dovere passare per forza l'incrocio. Questo concetto, preso dal film, denomino così l'evento e sostitui "commute clot" nel secondo incontro. Al quarto incontro, il numero di ciclisti aveva già raggiunto circa cento aderenti e la partecipazione ha continuato a crescere notevolmente, raggiungendo mille ciclisti in media. Critical mass venne preso come nome per definire così gli eventi autonomi di questo tipo. Si stima che a tutt'oggi ci siano 325 città dove si svolgono corse di tipo "critical mass".